Ela conseguiu levar sua música para o nº 1 na parada Billboard Hot 100 em 1972, três anos depois de ter sido gravada. Na cerimônia do Grammy, venceu os prêmios de Canção do Ano e Gravação do Ano, tornando Ms. Flack uma estrela.
Sua gravação lenta e deliberada não se encaixava facilmente em nenhum dos estilos musicais predominantes da época.
“Eu não tentei ser uma cantora de soul, de jazz, de blues — nenhuma categoria,” disse Ms. Flack ao The Guardian. “Minha música é a minha expressão do que sinto e acredito em um momento.”
Com ela encontrou um ponto musical ideal que tocava elementos de jazz, pop, música clássica e folk. A letra parecia flutuar, impulsionada pela clareza e convicção de sua voz:
“The first time ever I saw your face
I thought the sun rose in your eyes
And the moon and the stars were the gifts you gave
To the dark and the endless skies“
Em 1972, logo após First Time começar a subir nas paradas, Ms. Flack teve outro sucesso com a suave e envolvente Where Is the Love?, interpretada ao lado de Donny Hathaway. Eles ganharam um Grammy de Melhor Dueto Vocal.
Impulsionada por sua crescente popularidade, Ms. Flack lançou outro single em 1973, Killing Me Softly With His Song.
A música, quase tão etérea quanto The First Time Ever I Saw Your Face, fala sobre o efeito que um cantor tem em uma jovem ouvinte: “Strumming my pain with his fingers / Singing my life with his words / Killing me softly with his song.”
(Existe uma controvérsia sobre a origem da canção, creditada aos compositores Charles Fox e Norman Gimbel. A cantora e compositora Lori Lieberman, que era empresariada por Fox e Gimbel, foi a primeira a gravar Killing Me Softly em 1972. Ela afirma que desenvolveu o conceito da música e escreveu a letra em um guardanapo após assistir a uma apresentação de Don McLean.)
De qualquer forma, a versão de Ms. Flack ficou cinco semanas no topo da parada pop da Billboard em 1973 e venceu os Grammys de Gravação do Ano e Melhor Performance Vocal Pop. Ela foi a primeira pessoa a ganhar consecutivamente o prêmio de Gravação do Ano.
Um cover imensamente popular e vencedor do Grammy, lançado pelo grupo Fugees em 1996, ajudou a apresentar a música e o trabalho de Ms. Flack a novas gerações de ouvintes.
Ms. Flack alcançou mais um primeiro lugar em 1974 com a animada Feel Like Makin’ Love, embarcou em turnês mundiais e se estabeleceu em Nova York, onde morou ao lado de John Lennon e Yoko Ono no edifício Dakota.
Ela continuou a gravar duetos com Hathaway, incluindo o sucesso de 1978 The Closer I Get to You, até a morte dele em 1979. Mais tarde, formou uma dupla vocal com Peabo Bryson e colaborou com artistas como Quincy Jones, Burt Bacharach, Miles Davis, Judy Collins e Michael Jackson. Também escreveu músicas com a poeta e romancista Maya Angelou.
“Sou uma pessoa que conseguiu se manter porque escolhi ser fiel aos meus próprios ideais e princípios, e fiel à minha própria experiência,” disse Ms. Flack ao The Washington Post em 1989. “Sou uma pessoa negra que canta do meu jeito. Não sou uma pessoa negra que soa como Aretha Franklin ou como Chaka Khan. Sei quem sou e não quero, e não devo, mudar para ser quem sou.”